土呂久は、高千穂町にある山あいの集落。江戸時代の終わり頃から銀山で栄え、1920（大正9）年以降、採掘した鉱石から亜砒酸を製造する「亜砒焼き」が始まりました。亜砒焼きをすると、猛毒である砒素を含んだ煙が大量に発生。この煙が集落に流れたことで、土呂久の豊かな自然はむしばまれ、やがて住民の健康にも影響が出始めます。

亜砒焼きが始まった後の土呂久鉱山の歴史は大きく3つの時期にわかれます。1920（大正9）年から1933（昭和8）年は、人力による小規模経営。1933年から1941（昭和16）年までは錫を主産物に、亜砒酸の製造も本格化しました。その後はしばらく操業中断。1955（昭和30）年に再開されましたが、1958（昭和33）年に坑道「大切坑」で出水事故が発生。1962（昭和37）年、鉱山は閉山しました。

亜砒焼きは、土呂久の中心部、民家のすぐ近くで行われていました。そのため住民たちは、激しい咳に悩まされるようになります。そして悲劇は起こりました。亜砒焼窯のそばに住んでいた佐藤喜右衛門さん一家7人のうち、5人が1930（昭和5）年から翌年にかけて次々に死亡。残された2人の子どもも若くして亡くなってしまいます。

1925（大正14）年、地元の獣医師が作成した報告書には、植物の成長不良や椎茸の不作、ミツバチの死滅といった被害が記されています。さらに鉱山労働者については、「声が枯れて顔面蒼白、目は異常に充血している」と報告。死んだ牛の解剖書には、「目がくぼみ、腹のまわりはふくれあがり、毛は簡単に抜け、はなはだしい栄養失調」と記載し、「連続する有害物の中毒ではないか」と、疑いの目を向けています。